Johnny Hallyday heeft zijn volgende album, Rester Vivant, aangekondigd voor 17 november. Zo’n productie gebeurt natuurlijk met een topteam, en voor deze gelegenheid heeft de Belgische zanger zich omringd met zwaargewichten als Bob Clearmountain (Bruce Springsteen, The Rolling Stones), Don Was (The Rolling Stones, Bob Dylan, John Mayer) en de Fransman François Gauthier. Deze geluidsvirtuoos, die ook heeft gewerkt met Christophe Maé, Christophe Willem en Michaël Youn, gaf ons een boeiend interview.
Hoe ben je in het geluid terechtgekomen?
Dat wilde ik al doen sinds ik heel klein was, vanaf mijn 11e ongeveer. Ik speel viool sinds mijn 5e, en later werd ik vooral aangetrokken door de grote mengtafels. Eerst heb ik mijn eindexamen gehaald en drie jaar gestudeerd aan de universiteit, omdat mijn ouders niet wilden dat ik een “junkberoep” zou kiezen. Daarna volgde ik de driejarige opleiding van de school 3iS (Institut International de l’Image et du Son), en kreeg ik de kans om stage te lopen bij de Studio Mega, zo’n 12 jaar geleden. Toevallig kwam er toen een assistentenplaats vrij, en omdat mijn stage goed verliep, namen ze me aan. Ik heb jarenlang als assistent gewerkt, en vrij snel kreeg ik kleine sessies als engineer. Dat was in de tijd dat de rol van Pro Tools-ingenieur net opkwam, want de oudere technici wilden er niet mee werken. Dus namen sommige assistenten het Pro Tools-werk op zich en werden snel vaardig. Zo had je de hoofdingenieur, de assistent en de Pro Tools-ingenieur. Dat was een echte stap richting de positie van engineer. Ik had het geluk samen te werken met Yvan Cassar, die briljant is en de mensen met wie hij werkt altijd stimuleert om het beste van zichzelf te geven. Eerst nam hij me aan als Pro Tools-ingenieur, daarna als volwaardig engineer.
Hoe ga jij om met Pro Tools?
Techniek verveelt me snel. Voor mij is een computer een hulpmiddel, en ik wil dat hij werkt zonder dat ik erover hoef na te denken. Ik weet niet hoe een mengtafel precies werkt, en dat wil ik ook niet weten. Zoals bij alle tools mag het geen belemmering zijn voor de artistieke creatie. Het moet snel en efficiënt zijn, dus het doel is altijd de snelste manieren te vinden om editing te doen, zodat je brein niet door die taken wordt opgeslokt.
Heb je de evolutie van de software sinds je begin gemerkt?
Het is enorm geëvolueerd. Zet me nu voor een Pro Tools van tien jaar geleden en ik zal vinden dat het een verschrikkelijk programma is. Maar omdat alles stap voor stap verandert, wen je langzaam aan de nieuwigheden. Vroeger bestonden veel sneltoetsen nog niet. De komst van versie 11 was echter een echte revolutie met 64-bit. Ik mix binnen Pro Tools zonder extern hardware te gebruiken, en mixen in Pro Tools is vaak vechten tegen de machine. Het doel is dus je workflow aan te passen zodat die aansluit bij de software. Ik word betaald per gemixt nummer en niet per uur, dus het is commercieel in mijn voordeel om zo weinig mogelijk tijd te verliezen zonder kwaliteit op te offeren. Bovendien helpt tijdverlies niet om gefocust te blijven. Waarom duurt mixen in Pro Tools langer dan op een console? Op een console ligt alles breed uitgespreid en direct onder handbereik. In 64-bit is het verschil kleiner. Op een console vallen EQ’s en compressies je meteen toe, en daar verander je niet om de twee seconden van instelling. In Pro Tools moet je die zoeken in menu’s. Een console voelt instinctiever: je blijft minder terugkomen op beslissingen, terwijl je in Pro Tools de cijfers van volume of pan ziet, en ik heb moeite om die niet op ronde getallen te zetten. Pro Tools laat je sneller werken, tot de essentie komen. Voor de effecten heb ik mijn basistemplate: zodra ik begin te mixen, heb ik vijf effecten-sends gemute op al mijn sporen. Ik open een UAD-console channel strip (SSL E Series 4000, Harrison of API, afhankelijk van de bron) op alle fysieke sporen, of ik hem nu gebruik of niet. Dat betekent dat mijn systeem krachtig genoeg moet zijn om alles open te hebben en toch snel te kunnen werken.
Dus je verkiest volledig ‘in the box’ te mixen?
Ik wil niet meer op een console mixen. Ik vind het geweldig om te doen, maar je kunt niet zo makkelijk van het ene nummer naar het andere springen. Als ik op een dag moe of gedeprimeerd ben en geen zin heb om te mixen, kan ik naar huis gaan of technische taken doen zoals sessies voorbereiden. Als ik eens om 16u naar huis wil, kan dat. Als ik een andere dag tot 5u ’s ochtends wil doorwerken, kan dat ook. In een studio met een echte console ben ik verplicht om te mixen, zelfs slecht, want de klant betaalt de studio per uur. Voor een recall verlies je al snel twee uur met het herbekabelen van de machines, en uiteindelijk klinkt het nooit exact hetzelfde. In mijn eigen studio kan ik drie dagen alleen mixen, en daarna komt de producer met frisse oren om feedback te geven. Dat proces is alleen mogelijk omdat ik de nummers exact kan laden zoals ik ze gemixt heb. Wat we eventueel verliezen aan geluidskwaliteit, winnen we terug aan muzikaliteit. Mensen kopen muziek, geen geluid.
Volgens jou is het dus mogelijk een groot album volledig in the box te mixen?
Natuurlijk. Het probleem om een groot album te maken zit niet in de manier waarop het gemixt is, maar in hoe je het opneemt en welke muzikanten je opneemt. In plaats van een studio te huren om te mixen, werk ik liever in the box en besteed ik het budget aan goede muzikanten, goede engineers en een goede studio voor de opnames. Ik kan veel redden, maar als ik een album krijg dat opgenomen is met middelmatige muzikanten in de woonkamer van de producer met één enkele microfoon, dan kan ik geen wonderen verrichten. Ook al werk ik in the box, ik gebruik altijd een summing mixer en Bricasti reverbs.
Wat is volgens jou de belangrijkste kwaliteit van een goede mixer?
Het is muziek maken. Bij het mixen stop je altijd een stukje van jezelf in wat je doet, maar je mag nooit vergeten dat je in dienst staat van de muziek, van de producer en de artiest. Je kunt jezelf geweldig vinden omdat het “vet klinkt”, maar als de producer of de artiest het niet mooi vindt, heeft het geen zin. Het is de artiest wiens naam op de hoes staat. Ons vak is het vertalen van de artistieke visie die zij in hun hoofd hebben. Soms is het moeilijk om los te laten als je denkt dat je iets ongelooflijks hebt gemaakt dat niet in de smaak valt, maar dat hoort erbij.
Wat is je favoriete keten voor zangopnames?
Meestal gebruik ik een Neve 1081 voorversterker en een Teletronix LA-2A limiter. Voor de microfoon moet je altijd testen, ik neem meestal een uur de tijd om uit te proberen: wat goed werkt bij de ene zanger werkt niet per se bij de andere.
Welke microfoon heb je gekozen voor Johnny Hallyday?
De heruitgave van de Telefunken ELA-M 251.
Je bent een fervent gebruiker van Universal Audio UAD-plugins. Wat spreekt je daar zo in aan?
Voor mij zijn het de enige plugins die echt muziek maken. Het voelt alsof ik hetzelfde ervaar als wanneer ik aan een knop draai op een console.
Welke zijn je favorieten?
Heel veel! De SSL E Series 4000 channel strip, de Harrison 32C channel strip, de Neve 33609 compressor, de API’s, de Shadow Hills compressor, de bandemulaties zijn waanzinnig, de EP-34 Tape Echo, de Brainworx BX EQ is fantastisch, de Maag EQ, de 140 en 250 reverbs, de Ocean Way room-processor – ongelofelijk!
Is er een album dat je gemixt hebt waar je bijzonder trots op bent?
Het laatste, altijd!
Heb je bijzonder memorabele sessies meegemaakt?
Voor de laatste Johnny Hallyday gingen we naar Los Angeles en werkte ik samen met producer Don Was. Hij is een van de grootste ter wereld, maar toch is alles met hem simpel en ontspannen. Je werkt continu in een positieve energie, dat brengt iedereen in een geweldige stemming en uiteindelijk zijn de resultaten beter.
Welk advies zou je geven aan een beginnende geluidstechnicus vandaag?
Als je niet weet dat het zwaar gaat worden, stop er dan nu mee. Als je weet dat het zwaar gaat worden, besef dan dat het nog erger zal zijn.
