Componist, muzikant en artistiek producent, Ambroise Willaume, die zijn muziek signeert als Sage, leerde het vak op een bijzondere plek: de Maîtrise de Notre-Dame de Paris, vanaf zijn zesde, met de kathedraal als repetitieruimte. De rest speelde zich af op het podium en in de studio. In 2006 werd de groep Revolver ontdekt op Myspace door een artistiek directeur, twee albums en vijf jaar touren in Frankrijk, Europa en de Verenigde Staten volgden. Daarna kwamen de eerste platen onder zijn eigen naam, en een rol die hij niet had voorzien: die van de muzikant die wordt ingeschakeld om de muziek van anderen te structureren.
Die rol begon in 2011 met Woodkid, die hem daarbij de term 'song doctor' gaf. Vanaf 2014 kreeg die rol een andere dimensie met Clara Luciani, een samenwerking van meer dan tien jaar, van La Grenade tot Respire encore, en een vierde album in de maak. Tegelijkertijd richtte hij Astral Bakers op, een project met vier leden waarvan de platen in zijn studio worden gemaakt en dat hij beschrijft als het meest afgeronde van zijn carrière.
In deze aflevering van Tales blikt hij terug op de folkplaten die thuis draaiden, op het eerste podium op de middelbare school na zes maanden gitaar, op de zenuwen die hij nooit heeft verloren en niet wil verliezen, op wat er gebeurt in een ruimte als meerdere muzikanten tegelijk spelen, en op de plaat die hij zou produceren als hij elke artiest mocht kiezen.
Ambroise Sage - Componist, muzikant en producent
Het interview Tales
Weet je nog wat je allereerste muzikale emoties waren?
Ik denk dat mijn allereerste herinneringen teruggaan naar de kleuterschool, op school. Er was een feest, het is vaag, maar we moesten iets zingen. En terwijl ik zong, merkte ik dat ik het prettig vond. Een heel eenvoudige sensatie: het leuk vinden om je stem op muziek te leggen, proberen die twee te harmoniseren.
Mijn eerste duidelijkere herinneringen zijn van de Maîtrise de Notre-Dame de Paris, waar ik vanaf mijn zesde muziek leerde. Het was een deeltijdopleiding, een beetje zoals een sportopleiding, en onze repetitieruimte was de kathedraal. Het was geen bijzonder religieuze opleiding: we zongen voor concerten. De omgeving was behoorlijk indrukwekkend.
Was muziek al aanwezig in je familieomgeving?
Helemaal niet. Ik kom niet uit een muzikale familie, zelfs niet op afstand. We luisterden thuis naar muziek, maar ik kreeg geen speciale introductie. Mijn zus speelde piano, dus ik hoorde veel klassieke muziek toen ik kind was. Mijn moeder luisterde veel naar klassieke muziek, en we hadden ook een paar folkplaten uit de jaren 60-70: Simon & Garfunkel, Cat Stevens, Léonard Cohen.
Als ik ze nu luister, heb ik nog steeds dat sterke gevoel van teruggaan naar mijn jeugd. Vooral Simon & Garfunkel. En ook ABBA: we hadden een best-of in de auto die we eindeloos draaiden. Toen er een cd in de auto lag, kenden we zelfs de volgorde van de nummers uit ons hoofd.
Als je je carrière in grote hoofdstukken zou opdelen?
Het eerste is Revolver. We richtten de band op in 2006. We hadden een Myspace-pagina gemaakt omdat dat toen moest, en we namen demo's op om die te vullen. Zo werden we benaderd door een artistiek directeur. We dachten dat het een grap was, mijn ouders ook. Maar het was echt. We tekenden, brachten twee albums uit, toerden vijf of zes jaar onafgebroken in Frankrijk, Europa en de VS. We waren een jaar of twintig, en ontdekten ineens alles.
Het tweede hoofdstuk is Sage, solo. Mijn eerste platen onder mijn eigen naam. Tegelijkertijd begon ik muziek voor anderen te maken. De eerste belangrijke samenwerking was met Woodkid, rond 2011, aan het einde van Revolver.
Het derde hoofdstuk is Clara Luciani. We ontmoetten elkaar in 2014. We werkten lang in de schaduw, zonder dat het meteen doorbrak. Zelfs La Grenade sloeg niet meteen aan. En toen werd het op een gegeven moment onvermijdelijk.
Het vierde hoofdstuk is Astral Bakers. Een groepsproject met vier leden, waar we samen muziek maken. Dat is waarschijnlijk het meest afgeronde tot nu toe, en vooral het meest kenmerkende voor mij.
De band lijkt een centrale rol in je carrière te spelen.
Alleen muziek maken is op een gegeven moment best triest. Na de ervaring van een band vond ik solo-toeren erg zwaar: alleen op het podium, alleen voor en na de concerten. Het moment na het optreden is verschrikkelijk als je niemand hebt om het mee te delen.
Muziek is iets om te delen. Wat mij nu interesseert is niet zozeer de techniek, maar het luisteren en de interactie. Die kwetsbaarheid zoeken die een goede take maakt, dat moment waarop iets gebeurt wat je niet had voorzien.
Als ik platen produceer, probeer ik altijd dat er meerdere instrumenten samen spelen, of ten minste meerdere elementen die op elkaar reageren. Dat maakt de muziek levendiger, onvoorspelbaarder. Ook al is er een economische realiteit (een band is duurder om te laten touren), met Astral Bakers kan ik me niet voorstellen dat we zonder een van de vier spelen. Dat zou te vreemd zijn.
Wanneer besefte je dat muziek centraal in je leven zou worden?
De eerste keer dat ik op het podium stond, was op het schoolfeest. Ik had zes maanden gitaarles. We waren erg verlegen. We speelden een nummer van de Red Hot Chili Peppers. En toen voelde ik iets heel sterks: jezelf overstijgen, iemand anders worden, voorbijgaan aan wat je denkt te zijn.
Het was een sprong in het diepe. Een totale gok. En tegelijk een ongelooflijke overgave, vanaf de eerste noot. Ik was waarschijnlijk niet erg goed, maar dat gevoel heeft me geraakt. Het is echt het podium dat me de drang gaf om door te gaan.
Je hebt het vaak over podiumvrees. Wat voor relatie heb je ermee?
Het is heel dubbel. Voor belangrijke concerten, een uur of twee van tevoren, vraag ik me altijd af waarom ik mezelf dit aandoe. Ik denk dat het verschrikkelijk is. En dat gebeurt me elke keer.
Maar de zeldzame concerten waarop ik geen podiumvrees had, waarop ik ontspannen was, vond ik juist erg triest. Podiumvrees hoort erbij. Er zijn maar weinig momenten in het leven waarop je dat voelt. En na het concert is het zo opwindend.
Ik heb hem altijd gehad, zelfs toen ik op mijn 18e in cafés speelde. Voor ik het podium op ging, dacht ik al: "waarom doe ik dit?" En toch ging ik terug.
Je samenwerking met Clara Luciani lijkt bepalend.
Met Clara zijn de schrijfmomenten altijd behoorlijk indrukwekkend. Die momenten waarop we gewoon in de studio zijn, zonder een heel duidelijk plan.
Meestal genereer ik veel muzikale ideeën: akkoordprogressies, motieven, melodieën. Dat is soms vrij intuïtief, bijna willekeurig. En op een gegeven moment voel ik dat iets haar raakt. Dan begint ze erover te neuriën. Als die afstemming er is (tussen wat ik speel en de melodie die zij vindt), gebeurt er iets heel bijzonders.
Het is als een choreografie. We vinden elkaar, we stemmen op elkaar af. Ik denk dat Clara de eerste persoon is, na Revolver, met wie ik dat gevoel van 'muzikale dans' weer heb gevonden. Met mijn maten van Revolver, Christophe en Jérémy, hadden we dat in de loop van de tijd ontwikkeld: een bijna instinctief begrip, zonder dat we hoefden te praten. We kenden elkaar zo goed, en we zochten min of meer hetzelfde.
Met Clara is er ook iets van die orde. We werken nu aan het vierde album, en we werken al meer dan tien jaar samen. Het is best opvallend om te zien hoe sommige ideeën bijna vanzelf lijken te ontstaan, bijna tegelijk, bij de een en de ander.
Het feit dat onze nummers zo'n breed publiek hebben bereikt en zo populair zijn geworden, heeft me, denk ik, veel rust gegeven ten opzichte van die spanning.
Werken met Clara stelt me ook in staat om kanten van mijn muzikale persoonlijkheid te verkennen die ik waarschijnlijk niet alleen zou hebben onderzocht. Op het tweede album bijvoorbeeld, met die meer disco-achtige wending, ben ik begonnen met het werken aan heel aanwezige baslijnen, slappen, grooves zoeken. Dat zijn dingen die ik waarschijnlijk nooit voor mijn eigen muziek had gedaan.
Woodkid was ook een belangrijke ontmoeting.
Hij was de eerste die me vroeg om hem te helpen met zijn muziek buiten mijn eigen band. Ik had nooit aan die rol gedacht. Woodkid is iemand briljant, gulzig, die alles kan. Hij heeft een heel visuele en texturale benadering van muziek.
Ik kwam om zijn intuïties te structureren, akkoorden op de juiste plek te zetten. Dat was enorm leerzaam. En hij gaf me vertrouwen in die meer bescheiden rol, door te laten zien dat die ook boeiend kan zijn.
Hoe ervaar je die positie die vaak als 'in de schaduw' wordt omschreven?
Het is een kant van mij, maar die alleen zou niet genoeg zijn. Ik zou het moeilijk vinden om alleen dat te doen. Ik moet blijven zoeken voor mezelf, anders heb ik het gevoel dat ik een recept afdraai.
Als ik producer ben, blijf ik in dienst van het werk van iemand anders. Ik accepteer ook de keuzes van de artiest: het is zijn of haar muziek, diegene zal het op het podium verdedigen. Ik heb geen verkeerd ego ten opzichte daarvan.
Hoe is die rol georganiseerd binnen Astral Bakers?
We proberen vooral te zorgen dat iedereen echte vrijheid heeft in spel en inbreng. De platen worden gemaakt in mijn studio, dus ik zit vaker achter de computer, maar we zijn bijna altijd samen. Het is een vrij hybride balans, maar het werkt goed.
Je hebt het vaak over beperking in het creatieve proces.
Ik vind het altijd goed om vanuit beperkingen te vertrekken, zelfs arbitrair. Het is een vertrekpunt. Een nieuw instrument bijvoorbeeld is altijd erg inspirerend: een kleine wereld die opengaat.
Ik vind het ook essentieel om te blijven componeren tot de laatste seconde. Vaak komen de beste nummers op het einde, als je helemaal ondergedompeld bent. Respire encore met Clara kwam op de laatste dag van de studio. We zouden niet meer componeren. En in een half uur was het nummer er.
Als je een 'magische' kaart had en het album van de artiest van jouw keuze kon maken, levend of overleden, wie zou je kiezen?
David Bowie. Omdat hij nooit stopte met zoeken. Zelfs zijn laatste album is boeiend. Ik hou ook van het idee dat zijn platen snel werden gemaakt. Ik hou van het gevoel een plaat te maken zonder het echt te beseffen.
