Geschiedenis van de geluidsopname, deel één: de prehistorie

Elke dag leg je je muzikale ideeën vast op je compacte recorder Zoom, en regelmatig vereeuwig je complete tracks op Pro Tools. Maar het opnameproces is niet altijd zo eenvoudig geweest, en de eerste stappen van zijn ontwikkeling gaan terug tot 1877! Om je weg te vinden in deze evolutie vol technische en culturele omwentelingen, presenteren we onze beknopte geschiedenis van de kunst van het vastleggen van muziek.

Vergeleken met de evolutie van het beeld, kent geluidsopname een veel recentere geschiedenis. De eerste fotografische pogingen gaan terug tot de 18e eeuw, terwijl het geluid nog een eeuw langer moest wachten. Door een merkwaardig toeval van de geschiedenis werd de eerste grote stap in de richting van geluidsopname in hetzelfde jaar 1877 gezet op twee verschillende continenten. In Frankrijk presenteerde uitvinder Charles Cros zijn paleofoon. Aan de andere kant van de Atlantische Oceaan creëerde Thomas Edison (ja, dezelfde Amerikaanse uitvinder die aan de basis stond van de gloeilamp!) de fonograaf. In tegenstelling tot alle latere vormen van opnameapparaten waren deze eerste exemplaren uitsluitend mechanisch, dat wil zeggen dat ze geen elektriciteit nodig hadden. Een akoestische hoorn vangt de geluiden van buiten op en stuurt een naald die een groef in de was inkrast. Het grote nadeel is dat deze naald niet erg gevoelig is, dus er is een heel sterk signaal nodig om hem te laten bewegen: de zanger moest dus heel dicht bij de hoorn staan om gehoord te worden, en zijn stem overstemde vrijwel volledig het orkest achter hem. Om de zo opgenomen muziek weer te geven, draaide men aan de hendel en het geluid kwam uit de grote gouden hoorn, dezelfde die je ziet op het logo met het kleine hondje van His Master’s Voice (de stem van zijn meester).

Eén microfoon om ze allemaal te overheersen

His Master’s Voice is juist het bedrijf dat grammofoons verkoopt in Engeland, en het wordt de Electrical and Musical Industry op het moment dat opname geëlektrificeerd wordt. Neem de initialen en je herkent gemakkelijk de naam van de belangrijkste Britse platenmaatschappij. In de jaren 20 presenteerde het Amerikaanse merk Victor zijn opnameapparaat, waarop een microfoon wordt versterkt door lampen, waarna dit versterkte signaal een opnamekop aanstuurt. De tussenkomst van elektriciteit zorgt dus voor een veel betere kwaliteit, grotere helderheid, meer gedetailleerde hoge tonen en vooral minder beperkende opnamecondities aangezien zelfs de meest verafgelegen instrumenten worden weergegeven. Echter, in die tijd werd één enkele microfoon gebruikt voor het hele orkest, en de plaatsing was dus van cruciaal belang voor de geluidsbalans aangezien het niet mogelijk was de verschillende niveaus te compenseren bij de mixage.

De geboorte van de studio

Het is ook het begin van het grote tijdperk van de opnamestudio’s. In Londen kocht EMI een groot huis in een zeer residentiële wijk en bouwde het om tot wat de beste studio van die tijd werd, met drie zeer verschillende kamers die voorbehouden waren aan grote orkesten (studio A), big jazz bands (studio B) of opnames van gesproken stem (studio C). De eerste sessie vond plaats op 12 november 1931. Het adres? 3, Abbey Road (de EMI-studio zou pas worden omgedoopt tot Abbey Road na het succes van het Beatles-album dat er in 1969 werd opgenomen). De platenmaatschappijen waren toen eigenaar van de studio’s, die zowel geluidstechnici in dienst hadden als technische teams die zowel de microfoons, luidsprekers als mengtafels bouwden. Het gebruik van meerdere microfoons begint zich te ontwikkelen, ze worden vervolgens gebalanceerd via de mengtafel van de controlekamer, maar omdat de opname rechtstreeks in de was wordt vastgelegd, is het onmogelijk om de beste delen van een opname te monteren.

Als ik aan Fernande denk

De band is de volgende revolutie, en die vond plaats in Duitsland. AEG ontwikkelde daar de eerste bandrecorder, genaamd Magnetophon. Het is ook in Duitsland dat condensatormicrofoons werden ontwikkeld (door Neumann en Telefunken), veel betrouwbaarder en helderder dan hun Amerikaanse concurrenten, de lintmicrofoons (door RCA). De Magnetophon maakte zijn debuut in 1935 en niets zou nog hetzelfde zijn: men kon vanaf nu meerdere takes met elkaar monteren, een passage tussen twee delen invoegen, en uit het niets een ideale uitvoering creëren die nooit heeft bestaan. In de Verenigde Staten ontwierp het merk Ampex de Amerikaanse versie van de bandrecorder. In die tijd nam klassieke muziek het leeuwendeel in de opnamestudio’s voor zijn rekening, aangezien het het bestverkopende genre was. Het was dus heel natuurlijk dat de klassieke productie ook de eerste was die profiteerde van de stereo-revolutie. Voorheen kwamen alle gereproduceerde geluiden uit één enkele luidspreker, en met mono was het niet mogelijk om instrumenten ruimtelijk te plaatsen. Met stereo creëert het feit dat je een verschillend signaal aan elk van de twee luidsprekers kunt toewijzen de illusie dat je voor een ruimtelijk geplaatst orkest staat, met de koperblazers aan de linkerkant en de strijkers aan de rechterkant bijvoorbeeld. Maar zoals je in het tweede deel van onze geschiedenis zult zien, zal de exploitatie van stereo in rock veel creatiever zijn dan dat…