Hulde aan Johnny Winter

Het nieuws begon als een hardnekkig gerucht en werd gaandeweg bevestigd: 17 juli 2014 zal herinnerd worden als de dag dat de grote bluesman John Dawson Winter III, alias Johnny Winter, overleed. Hij werd inderdaad in de winter geboren, wat zijn sneeuwwitte haardos deed vermoeden, maar vertrok in de zomer, na zijn 70 lentes te hebben gevierd. Als dit voor sommigen een gelegenheid is om zijn fascinerende oeuvre te ontdekken, dan is het verlies toch iets minder bitter.

Live met Jimi Hendrix op bas!

Een albino zijn en dan ook nog eens “Jean Winter” heten – dat is toch wat! Maar de Texaan Winter deed sowieso nooit iets als de rest. In de jaren ’60, toen heel Amerika in de ban was van het psychedelische en de Britse pop, verscheen hij met zijn tijdloze blues en coverde B.B. King. Hij speelde in trio, gromde en schreeuwde als hij zong, en zijn gitaarspel was bliksemsnel. Winter belichaamde meteen de perfecte synthese tussen de verfijning van de traditionele blues, de opwinding van de Stones-rock en de techniek van virtuozen zoals Alvin Lee van Ten Years After. Zijn sound was ook scherper dan gebruikelijk: terwijl iedereen toen op een Les Paul speelde, koos hij voor de Firebird, een model dat destijds weinig populair was maar sindsdien voor altijd met Winter verbonden blijft (tot het punt dat Gibson hem een signature-model wijdde). Nog eigenzinniger: hij speelde met een duimplectrum in plaats van een plectrum. Maar Johnny’s geheime wapen was vooral zijn ongelooflijke slidegitaarspel. Hij speelde veel “wilder” dan Duane Allman, dichter bij de stijl van Delta-bluespioniers zoals Son House – maar dan op elektrisch. Hij speelde ook akoestisch, en die opnames behoren tot de juwelen van zijn discografie, zoals Dallas op zijn titelloze debuutalbum (1969), alleen gespeeld op een dobro.

Live met Janis Joplin

Johnny Winter

In de zomer van 1969 maakte Winter furore op het Woodstock-festival met een 10 minuten durende versie van zijn compositie Mean Town Blues, inclusief een epische slide-solo op een Fender XII (een elektrische 12-snarige waarop hij slechts 6 snaren zette) gestemd in open G. Eind dat jaar voegde hij een vierde lid aan de keyboards toe: zijn broer (ook albino) Edgar Winter, die later zelf succes zou kennen met zijn instrumentale single Frankenstein (1973). Het album Second Winter klonk meer geproduceerd en minder ruw. In 1970 verving Winter het keyboard door een tweede gitaar – en niet zomaar één, maar Rick Derringer (ex-The McCoys), een van de weinigen die naast de meester kon spelen zonder belachelijk te lijken. Hun eerste gezamenlijke album heette Johnny Winter And, wat ook even de groepsnaam werd (nog maar eens een manier om alles anders te doen). Vooral het fantastische live-album dat in 1971 verscheen, maakte indruk. Dit live-album en de drie daaropvolgende studioalbums (Still Alive And Well, Saints And Sinners, John Dawson Winter III) vormen zowel zijn artistieke als commerciële hoogtepunt. Zijn spel was onovertroffen, zijn energie een ware orkaan. Op het podium coverde hij Jumpin’ Jack Flash van de Stones en maakte er haast een punknummer van.

Firebird voor Winter, Telecaster voor Muddy Waters.

Winter en de modderige wateren

In 1976 liet het album Captured Live zien dat Winter het verkeerde pad had kunnen opgaan: zijn MXR Phase 90 phaser stond het hele concert aan, waardoor zijn briljante spel op den duur zeeziekte veroorzaakte. Hij had zich even laten verleiden door technologische snufjes, en men kan zich voorstellen dat hij in de jaren ’80 overgeproduceerde platen vol synthesizers zou hebben gemaakt – ware het niet dat hij een ontmoeting had die zijn leven veranderde. In 1977 leerde hij Muddy Waters kennen. De zanger-gitarist, een grootmeester van de Chicago Blues, zag zijn carrière bergaf gaan. Winter bezorgde hem een platencontract en samen maakten ze drie albums, opgenomen op de ouderwetse manier (alle muzikanten in dezelfde ruimte), met een energie en feel die insloegen als een bom. Het publiek herkende meteen de authenticiteit en Waters werd opnieuw de ster die hij ooit was. Hard Again, Muddy “Mississippi” Waters Live en I’m Ready werden alle drie met een Grammy bekroond. Waters stierf in 1983, maar zijn invloed op Winter bleef. In 1977 bracht Winter Nothin’ But The Blues uit, met een dobro op de hoes – en, zoals de titel zegt, niets anders dan pure blues. Latere albums waren minder memorabel, maar hij week nooit van de blues af.

Postuum

In 2004 verscheen I’m A Bluesman, zijn comeback-album. Winter herinnerde de bluesrock-fans eraan wie de baas was, terwijl zijn concertagenda steeds voller raakte. Hij bleef onafgebroken touren tot aan zijn dood, en stond eind november al geboekt voor drie concerten in Frankrijk. Zijn gezondheid ging intussen langzaam achteruit. Op het podium gaf hij nog steeds alles, maar fysiek was hij verzwakt: hij speelde zittend en verdween bijna achter zijn Firebird. Zijn laatste album, Roots, liet hem bluesklassiekers vertolken met gasten die hij sterk beïnvloed had, zoals Warren Haynes en Derek Trucks. Het recept werd herhaald voor Step Back, dat in september zou verschijnen met bijdragen van o.a. Dr. John. Het zal waarschijnlijk zijn eerste postume album worden – hopelijk niet de eerste van velen. Gezien het grote aantal bootlegs dat circuleert, is dat risico reëel. Tot dan rest ons enkel terug te grijpen naar Johnny Winter And: de muziek spreekt voor zich.