Andere merken kunnen het proberen (en ze laten zich doorgaans niet tegenhouden), maar het domein van de high-end klarinet is bijna exclusief het speelveld van het Franse merk Buffet Crampon. Hun erfenis is niet alleen enorm, ze hebben hun modellen voortdurend verfijnd tot de huidige productie, die niets moet onderdoen voor de oude methodes. Tijd voor een terugblik op het vlekkeloze parcours van een historisch huis.
De geschiedenis van Buffet Crampon is een ware saga die zich uitstrekt over meerdere generaties, simpelweg omdat het bedrijf zeer oud is: volgend jaar blaast het 190 kaarsjes uit, een mooie mijlpaal waar slechts enkele fabrikanten in de buurt komen. Toen Denis Buffet-Auger in 1825 zijn Parijse atelier opende op een steenworp van Les Halles, was het instrument waarop hij zich toelegde nog jong. De klarinet met 13 kleppen (die toegang geeft tot het volledige chromatische bereik) werd in 1812 ontwikkeld door de Est Iwan Müller. Dertien jaar later neemt de Fransman die formule over en verwerft hij een uitstekende reputatie voor de kwaliteit van zijn instrumenten.
Koers naar Mantes
Het merk Buffet Crampon verschijnt in 1836, wanneer de zoon van instrumentbouwer Denis, Jean-Louis Buffet, trouwt met Zoé Crampon. Het logo van het merk ontstaat acht jaar later. Ja, ze namen hun tijd, maar het dient al 170 jaar – dus het loonde de moeite. Het laatste stukje van de puzzel valt op zijn plaats met de verhuis in 1850: Mantes-la-Ville (Yvelines, ten westen van Parijs) wordt de nieuwe bakermat van het merk en van de ateliers, die dankzij hun schaal de groeiende vraag aankunnen. De Buffet Crampon-klarinetten worden 160 jaar later nog steeds in Mantes-la-Ville gebouwd. Ondanks meerdere overnames hadden de opeenvolgende eigenaars de wijsheid om deze historische plek niet te verlaten.
Het tijdperk van de saxofoons
In 1866 verloopt het patent van Adolphe Sax, de geniale Belgische uitvinder. De saxofoon, toen 20 jaar jong, wordt een prioriteit voor Buffet Crampon. De belangrijkste concurrent op dat terrein, Selmer, vestigt zich overigens in 1919 ook in Mantes. Evette en Schaeffer nemen het merk in 1885 over en lanceren vervolgens de Buffet Série III. De naam Evette wordt in 1918 eveneens gebruikt voor een reeks instap-saxofoons. Buffet Crampon wordt erkend als een merk van de allerhoogste klasse op de Wereldtentoonstelling van 1889, waar de ateliers uit Mantes meerdere prijzen winnen – in de schaduw van de zojuist gebouwde Eiffeltoren. Selmer neemt revanche met een gouden medaille op de Wereldtentoonstelling van 1904 in St. Louis (VS).
De intrede in de 20ste eeuw
De Buffet Série IV ziet het licht in 1903. Met de oorlog en de daaropvolgende Amerikaanse economische dynamiek verovert Buffet Crampon vervolgens de wereld als onbetwiste leider van de klarinet. Die suprematie wordt versterkt door de komst van akoesticus Robert Carrée. Hij treedt in 1921 als leerling in dienst en klimt op tot de vader van het model R13 in 1955. Dat model behoort tot de legendarische referenties van het merk en staat vandaag nog steeds in de catalogus. Het vond vooral aftrek in de Verenigde Staten. De Amerikaan Benny Goodman ontvangt in 1967 trouwens zijn Buffet Crampon in ebbenhout. In 1975 ontwerpt Carrée de klarinet die zijn naam draagt, de RC, die de inspiratie zal vormen voor de modellen Festival en Prestige.
Geschiedenis in beweging
In 1981 verandert het merk van eigenaar wanneer het wordt overgenomen door Boosey & Hawkes, een Britse muziekuitgever gespecialiseerd in klassieke muziek. In 1994 duwt Buffet Crampon de markt vooruit met de Green Line: een serie instrumenten die bestaat uit 95% gereconstrueerd ebbenhout en 5% koolstofvezel. Je krijgt de typische ebbenhouten klank, maar zonder ecologische kost en zonder barstrisico. In 2004 bevestigen de Tosca-klarinetten opnieuw de koppositie van het merk, en in 2008 wordt het instapgamma uitgebreid zodat beginners in Frankrijk aan de slag kunnen met een uitstekend instrument made in France, met de E11. Vandaag zijn de E13 en de E12 erbij gekomen volgens hetzelfde principe. De recente geschiedenis van Buffet Crampon toont een indrukwekkende vooruitgang met twee nieuwe fabrieken (één in de Eure en één in Duitsland), evenals de overname van de merken Antoine Courtois, B&S, Hans Moyer en Besson, waardoor het tot het pas herdoopte Groupe Buffet uitgroeit tot de tweede muziekinstrumentenfabrikant ter wereld. Een groot merk blijft relevant met respect voor zijn erfgoed – een delicaat evenwicht. De presentatie van hun Tosca basklarinet op de Musikmesse 2014 bewijst dat Buffet Crampon ook na 190 jaar nog steeds de toon zet.
